Wetenschappers uit Zwitserland en Duitsland hebben een proces geïdentificeerd dat mogelijk aan de oorzaak ligt van de auto-immuunaandoening multiple sclerose (MS). De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Multiple sclerose is een ongeneeslijke, chronische aandoening van het centraal zenuwstelsel waarbij ontsteking leidt tot schade aan de zenuwbanen en hun omhulsel (myeline). Over de exacte oorzaken bestaat nog onduidelijkheid. Wellicht gaat het om een samenwerking tussen genetische factoren en omgevingsfactoren.
Wetenschappers van de universiteit van Zürich hebben in samenwerking met vorsers van het universitair ziekenhuis van München een nieuw onderzoek verricht naar de aandoening. Ze vergeleken 61 tweelingen die genetisch identiek zijn, maar van wie één persoon aan MS lijdt. Op die manier werden de genetische factoren uitgesloten.
Met geavanceerde technieken konden de onderzoekers vervolgens een bepalende factor identificeren die verklaart waarom de auto-immuunziekte bij een van de twee personen wel opduikt en bij de andere niet. Zo werd bij de MS-patiënt een hoger gehalte vastgesteld van bepaalde cytokinereceptoren, die een functie vervullen als communicatiemiddel binnen het immuunsysteem. Bij een hoger gehalte bleek de ziekte ook ernstigere vormen aan te nemen.
Die verhoogde gevoeligheid voor bepaalde cytokinen leidt tot de productie van "onregelmatige" witte bloedcellen genaamd T-helpercellen, die in staat zijn het zenuwstelsel aan te vallen en er schade kunnen veroorzaken. Het zou kunnen dat deze T-helpercellen de "cellulaire oerknal" van multiple sclerose vormen, zegt Burkhard Becher, immunoloog aan de universiteit van Zürich.
Er kon niet worden vastgesteld welke omgevingsfactoren dat proces in gang zetten. Toch stellen de onderzoekers dat hun bevindingen "een grote stap voorwaarts" vormen voor het begrijpen van de ziekte. Bovendien zouden de geïdentificeerde T-helpercellen op termijn kunnen dienen als een vroege indicator voor de aandoening. Hoe sneller MS wordt vastgesteld, hoe beter de ziekte kan behandeld worden.
Wereldwijd lijden zowat 2,5 miljoen aan MS. Ons land telt ongeveer 12.000 mensen met multiple sclerose.
