De nieuwe omikronvariant van het coronavirus drijft de besmettingen in Zuid-Afrika de hoogte in. Toch lijken eerste bevindingen een eerder mild ziekteverloop en een korter verblijf in het ziekenhuis te bevestigen, zo zeggen de wetenschappers Glenda Gray en Michelle Groome van het Zuid-Afrikaanse instituut voor overdraagbare ziekten NICD.
In het epicentrum van de epidemie, dat in de grote omgeving van Johannesburg en Pretoria ligt, stegen de coronagevallen in vergelijking met vorige week met ongeveer 400 procent, deelde minister van Gezondheid Joe Phaahla vrijdag mee. Tests toonden aan dat zowat 70 procent van de besmettingen door de omikronvariant veroorzaakt werd.
Uit onderzoek van de Zuid-Afrikaanse professor Alex Sigal blijkt dat omikron de bescherming van de vaccins verlaagt, maar dat de antilichamen een werkzaamheid tot 70 procent hebben. "We zien geen reden om te geloven dat de vaccinatie niet tegen zware ziekte door omikron beschermt", zei hij.
Sigal is met zijn ploeg van het Afrikaanse onderzoeksinstituut AHRI de eerste wetenschapper in de wereld die omikron kunstmatig opkweekte. Het onderzoek naar de bescherming tegen het virus door antilichamen stond daarbij voorop. "Het virus gebruikt dezelfde receptoren als de andere varianten", zei hij. Het virus veranderde zijn DNA, maar amper zijn gedrag.
Ziekenhuismanagers bevestigen deze bevindingen op grond van hun vaststellingen, maar wijzen erop dat het voor wetenschappelijk gefundeerde conclusies te vroeg is. Zuid-Afrika bevindt zich in een vierde besmettingsgolf die door de omikronvariant is aangedreven. Het land heeft al ingestemd met boostervaccinaties. Volgens de Afrikaanse Unie hebben ondertussen elf landen in Europa besmettingen met omikron geregistreerd.
