Een Leuvens team onder leiding van Stein Aerts (VIB - KU Leuven) is erin geslaagd te ontrafelen hoe het DNA van iedere hersencel van de fruitvlieg ingezet wordt, en hoe dit evolueert tijdens de levensloop. De resultaten van het onderzoek werden woensdag gepubliceerd in het gerenommeerde vakblad Nature. De hoop is dat dergelijk onderzoek op langere termijn ook een beter begrip van genregulatie bij de mens kan opleveren en zo kan bijdragen tot de behandeling van complexe ziektes zoals kanker en hersenziektes.

Alle cellen in het lichaam van de mens of fruitvlieg hebben hetzelfde DNA. Toch vervullen deze cellen soms heel verschillende rollen. Dat komt omdat het DNA in iedere cel wordt omgezet tot RNA en dan tot eiwitten. "Wat bepalend is voor de 'identiteit' van een cel is een match tus sen eiwitten die het DNA decoderen, en bepaalde regio's van het DNA waarop zij kunnen binden," legt Aerts uit. "Recente technologische ontwikkelingen stellen ons in staat om na te gaan om welke regio's in het DNA het precies gaat, voor elke individuele cel."

Dat hebben de onderzoekers dus gedaan voor de circa 250.000 cellen van fruitvliegjes. Dat leverde een gedetailleerd overzicht in de genetische regulatie bij de fruitvlieg op.

De volgende stap is om de genetische analyse bij fruitvliegjes nog verder uit te werken. Op langere termijn zou dezelfde techniek ook op de mens kunnen worden toegepast om zo complexe aandoeningen, zoals hersenziektes, te behandelen. "Ik ben er zeker van dat de huidige vooruitgang in single-cell technologie, deep learning en bio-informatica op korte termijn de manier waarop we medische uitdagingen zoals kanker en hersenziekten aanpakken zal transformeren", besluit Aerts.