Het chemiebedrijf Solvay heeft zijn wetenschapsprijs, goed voor 300.000 euro, toegekend aan de Hongaarse professor Katalin Karikó voor haar jarenlange onderzoek naar mRNA-technologie. Op die technologie zijn verschillende coronavaccins gebaseerd. Dat heeft Solvay bekendgemaakt.

Messenger-RNA of mRNA is sinds de COVID-19-pandemie een veelgebruikt begrip. Het wordt omschreven als het genetische script dat aan elke cel DNA-instructies doorgeeft bij het vormen van eiwitten, en op die manier het lichaam de opdracht kan geven om zijn eigen geneesmiddel te maken.

Het is ook die mRNA-technologie die de basis vormt van de coronavaccins van Pfizer/BioNTech en Moderna. Ze zal in de toekomst mogelijk ook kunnen helpen bij de bestrijding van andere ziekten zoals kanker, infecties door griep, malaria of hiv.

Karikó, adjunct-professor aan de Universiteit van Pennsylvania (VS) en hoogleraar aan de Universiteit van Szeged (Hongarije), "heeft haar veertigjarige carrière gewijd aan het gebruik van RNA als therapeuticum", zegt Solvay, "met chemie als sleutelelement om het mRNA te wijzigen en zo het risico van afstoting door het immuunsysteem te vermijden".

De Hongaarse wetenschapster is de tweede vrouw die de Solvay-wetenschapsprijs - officieel "Science for the Future Solvay Prize" - wint. De prijs, die bestaat sinds 2013, bekroont een wetenschapper "voor belangrijke ontdekkingen die de essentiële rol van wetenschap en chemie bij het helpen oplossen van enkele van 's werelds meest urgente uitdagingen onderstrepen".

"Professor Karikó is een mooi voorbeeld van hoe wetenschappelijke vooruitgang opnieuw wordt uitgevonden", zegt Solvay-topvrouw Ilham Kadri. "Door haar ongelooflijke vastberadenheid heeft zij voor de mensheid een belangrijke stap vooruit gezet die een omwenteling zal teweegbrengen in de behandeling van talrijke ziektes."

De prijsuitreiking vindt plaats op 29 maart in het Paleis der Academiën in Brussel, in aanwezigheid van koning Filip.