Multiple sclerose (MS) wordt hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door het Epstein-Barrvirus. Dat blijkt uit een nieuwe studie van Amerikaanse onderzoekers, die voor het eerst een boosdoener voor de auto-immuunziekte hebben ontdekt. De ontdekking doet de hoop groeien op de mogelijke ontwikkeling van een behandeling waardoor de ziekte, waar wereldwijd naar schatting 2,8 miljoen mensen aan lijden, zou kunnen worden genezen.
Ongeveer 95 procent van alle volwassenen is besmet met het Epstein-Barrvirus, dat ook andere ziektes kan veroorzaken, zoals mononucleose.
De studie, die deze week werd gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift Science, toont aan dat dit virus noodzakelijk is voor de ontwikkeling van MS, hoewel niet alle besmette mensen de ziekte krijgen.
De hypothese werd al verschillende jaren bestudeerd maar was moeilijk te bewijzen, vooral omdat het virus zeer algemeen voorkomt en de ziekteverschijnselen pas ongeveer tien jaar na de besmetting beginnen.
"Dit is de eerste studie die overtuigend bewijs levert van de causaliteit", zegt Alberto Ascherio, hoofdauteur en professor epidemiologie aan de Harvard School of Public Health.
"Dit is een belangrijke stap, omdat het suggereert dat de meeste gevallen van multiple sclerose kunnen worden voorkomen door besmetting met het Epstein-Barrvirus te stoppen", zei hij in een verklaring. "Dat virus aanpakken kan leiden tot de ontwikkeling van een behandeling."
De onderzoekers volgden gedurende 20 jaar meer dan 10 miljoen jonge volwassenen in het Amerikaanse leger. 955 van hen kregen tijdens hun legerdienst de diagnose MS.
Volgens de studie is het risico om MS te krijgen 32 keer groter na besmetting met het Epstein-Barrvirus, maar onveranderd na infectie met andere virussen.
Volgens onderzoekers van de Universiteit van Stanford, die een commentaar op de studie publiceerden in Science, kunnen andere factoren, zoals genetica, een rol spelen bij het al dan niet ontwikkelen van de ziekte.
Multiple sclerose is een auto-immuunziekte van het centrale zenuwstelsel (hersenen en ruggenmerg). Het veroorzaakt een verstoring van het immuunsysteem, dat de myeline, het omhulsel de zenuwvezels beschermt, aantast.
De ziekte verloopt in "opstoten" en verschilt sterk van patiënt tot patiënt, maar kan leiden tot nevenwerkingen en is een vaak voorkomende oorzaak van invaliditeit bij jongvolwassenen.
Het Amerikaanse farmaceutisch bedrijf Moderna kondigde vorige week nog aan dat het is gestartt met klinische proeven op mensen met een vaccin tegen het Epstein-Barrvirus.
