Sportwetenschappers van de KU Leuven begeleiden de renners van Soudal Quick-Step tijdens deze Tour de France, zo heeft de universiteit maandag bekendgemaakt in een persbericht. Via bloed- en slaapanalyses leren de wetenschappers hoe het metabolisme van de renners zich aanpast om de extreme inspanningen vol te houden.

De onderzoeksgroep heeft bloed- en urinestalen genomen bij de start van de Tour, en bij de eerste rustdag vorige week. Ook maandag/vandaag, bij de tweede rustdag, gingen de wetenschappers naar Frankrijk om gegevens te verzamelen. Een laatste afname gebeurt komende zondag, bij de aankomst. 

"Bij de Tour in 2019 zijn we gestart met deze begeleiding", zegt sportwetenschapper Chiel Poffé, leider van het project. "Het is de meest zware ronde, met extreem vermoeiende inspanningen. Zo'n inspanningen zouden we nooit in een labosetting kunnen nabootsen: daarom begeleiden we hen tijdens de koers." 

Via de stalen en een vragenlijst die de renners invullen, leren de wetenschappers hoe elke individuele renner reageert op de vermoeiende ritten. Zo bleek dat het vetmetabolisme, de vetopbouw en vetverbranding, gelinkt is aan vermoeidheid. 

Ook het niveau van dopamine, het 'gelukshormoon', hangt samen met vermoeidheid. De wetenschappers zagen dat de dopaminelevels van renners dalen tijdens een grote ronde. "Het mentale aspect speelt dus ook een rol: het is niet altijd gemakkelijk voor een renner om gemotiveerd te blijven", stelt Poffé.

Nog een belangrijk resultaat uit de onderzoeken ging over het slaapniveau van de wielrenners. Door een overactief zenuwstelsel bleken de renners minder remslaap te hebben dan in het begin. Ze registreerden minder variatie binnen hun hartslag, maar de hartslag lag wel hoger. Dit kwam ook overeen met de vragenlijst die ze invulden: de renners gaven aan dat ze minder goed en minder diep hadden geslapen. 

"Als dat een keer gebeurt, zal er niet veel impact zijn op hun prestaties", stelt Poffé. "Maar als ze twee à drie weken minder goed slapen, veronderstellen we een negatieve invloed." 

"Voor een ronde als de Tour is een dergelijk onderzoek nog nooit gebeurd, maar de resultaten liggen wel binnen de verwachtingen", zegt de sportwetenschapper nog. "Al zijn sommige zaken meer uitgesproken: bepaalde eiwitten hebben een grotere impact op de vermoeidheid dan gedacht. Ook de impact van slaap is belangrijk. De komende weken analyseren we de resultaten nog meer in detail."