Het Instituut voor Tropische Geneeskunde (ITG) in Antwerpen heeft een ultramodern en zwaarbeveiligd insectarium geopend. Het gaat om een uitbreiding van het eerste insectarium, dat zich in een andere vleugel van het gebouw bevindt.

In het nieuwe laboratorium zal het instituut de relatie tussen insecten en ziekteverwekkers onderzoeken om zo de kennis over het effect van klimaatverandering op infectieziekten uit te breiden. "Het is een volgende stap in de aanpak van wereldwijde gezondheidsuitdagingen veroorzaakt door vectoroverdraagbare ziekten", meldt het ITG. Vectoroverdraagbare ziekten zijn infectieziekten veroorzaakt door bacteriën, parasieten en virussen, die door besmette geleedpotige vectoren worden overgedragen van dieren op mensen. 

De nieuwe module van het insectarium is een onderdeel van het hoog beveiligde 'virologie laboratorium' onder leiding van professor Kevin Ariën. Zijn team zal er de interactie bestuderen tussen arbovirussen, virussen die door geleedpotigen worden overgedragen, en de muggen die deze virussen overdragen op de mens. 

"Dit onderzoek is cruciaal voor een beter begrip van dengue, zika-, en Westnijlkoorts", zegt professor Ruth Müller, hoofd van het insectarium. "Dankzij de nieuwe module kunnen we infectiestudies met muggen uitvoeren. Voor een succesvolle vectorsurveillance, preventie en controle is het belangrijk dat we begrijpen hoe vectoren ziekten kunnen overbrengen." 

De nieuwe module van het insectarium is een zogeheten Arthropod Containment Level-3 (ACL-3) laboratorium dat meerdere veiligheidsvoorzieningen bevat. "De toegang is strikt beperkt", duidt het ITG. "Alleen getraind personeel kan via dubbel vergrendelde deuren en luchtdouches de ruimte betreden. Bovendien is het insectarium luchtdicht, gasdicht en lekvrij."

De luchtstroom in het lab is met andere woorden een eenrichtingsverkeer en er wordt een negatieve druk gehandhaafd om te voorkomen dat ziekteverwekkers kunnen ontsnappen. In het insectarium beschikken de onderzoekers verder over speciale groeikamers voor insecten en 'bioveiligheidskabinetten' om de besmette vectoren veilig te kunnen beheren. 

Een van de eerste projecten die het ITG in het nieuwe insectarium zal uitvoeren is het CLIMB-project. Dat project bestudeert de relatie tussen de Aziatische tijgermug, de gele koortsmug, het denguevirus en de omgeving. De onderzoekers zullen ervoor naar Nepal reizen in de Hindu Kush-Himalaya-regio, een van de snelst opwarmende regio's ter wereld, waar regelmatig uitbraken van door muggen overgedragen ziekten voorkomen.