Het Belgische biofarmabedrijf UCB heeft vrijdag zijn nieuwe faciliteit voor gentherapie in Eigenbrakel, in Waals-Brabant, ingehuldigd. Het gaat om een investering van 200 miljoen euro, goed voor een 150-tal banen.

Met de nieuwe state-of-the-art-faciliteit breidt het bedrijf zijn onderzoekscapaciteit naar innoverende behandelingen voor ernstige ziekten uit. Op de site kunnen alle onderzoeksfasen worden doorlopen.
Gentherapie is een medische behandeling waarbij het DNA van de patiënt wordt aangepast. Defecte genen worden gemodificeerd of vervangen om bepaalde ziekten bij de bron aan te pakken. "De techniek is gebaseerd op het gebruik van een onschadelijk gemaakt virus als boodschapper, die aan de cellen instructies overbrengt om correct te functioneren", legt Gaël Debauve uit, het hoofd van Gene Therapy Analytical Sciences bij UCB. "Voor de patiënt betekent dat een eenmalige toediening in plaats van een chronische behandeling, en een preciezere werking op maat van elke ziekte, met een langdurig effect."
In het gloednieuwe gebouw in het hart van de UCB-campus zijn er klinische productie-eenheden die aan de strengste kwaliteitseisen voldoen, uitgerust met tanks waar men cellen kan kweken. De site beschikt ook over laboratoria om de kwaliteit van de behandeling te analyseren, en speciale ruimtes voor de productie op grotere schaal. "Een geautomatiseerde lijn verzekert het vullen en afwerken van de producten, terwijl een digitaal systeem toelaat om de processen in real time te monitoren", legt het bedrijf uit.
UCB plant ongeveer vijftien productiecampagnes voor gentherapie per jaar. Die zullen dan worden gebruikt voor klinische studies en later eventueel kunnen worden vermarkt. "Dit is een belangrijke stap in ons innovatietraject", aldus Debauve. "Het moet ons helpen om baanbrekend onderzoek te vertalen naar concrete oplossingen voor patiënten."
De campus van UCB in Eigenbrakel bestaat al sinds 1971 en strekt zich uit over meer dan 50 hectare. De campus huisvest een van de belangrijkste onderzoekscentra van de groep, toegespitst op neurologie en immunologie. Er werken zo'n 3.000 mensen.